Tất cả chúng ta đều có các tế bào trong cơ thể có khả năng tái tạo và thay thế các tế bào đã mất để duy trì các mô như da và máu, nơi mỗi tế bào có tuổi thọ ngắn và liên tục được thay thế. Những tế bào có khả năng như vậy được gọi là "tế bào gốc". Hai khả năng cần thiết để một tế bào được gọi là tế bào gốc là: một là khả năng tạo ra các tế bào khác nhau cấu thành nên cơ thể chúng ta, chẳng hạn như tế bào da, hồng cầu và tiểu cầu(khả năng biệt hóa), và khả năng còn lại là khả năng phân chia thành các tế bào có khả năng giống hệt như chính nó (khả năng tự làm mới).

Tế bào gốc được chia thành hai loại. Một là tế bào gốc, tiếp tục thay thế các tế bào bị mất trong một số mô và cơ quan, chẳng hạn như da và máu. Loại tế bào gốc này được gọi là “tế bào gốc mô”. Tế bào gốc mô không trở thành gì cả, nhưng vai trò của chúng được xác định, ví dụ tế bào gốc tạo máu tạo máu là tế bào của hệ thống máu, còn tế bào gốc thần kinh tạo ra hệ thần kinh chỉ là tế bào của hệ thần kinh. Loại còn lại là "Tế bào gốc đa năng", giống như tế bào ES (Tế bào gốc phôi), có thể tạo ra bất kỳ loại tế bào nào trong cơ thể chúng ta.

Nói cách khác,tế bào gốc vạn năng cũng có thể tạo ra nhiều loại tế bào gốc mô khác nhau được tìm thấy trong cơ thể chúng ta.Tế bào iPS (tế bào gốc vạn năng cảm ứng) là "tế bào gốc vạn năng" được tạo ra một cách nhân tạo từ các tế bào thông thường. Bằng cách tận dụngcác đặc tính của những "tế bào gốc" này, nghiên cứu đang tiến triển về một phương pháp điều trị mới gọi là "y học tái tạo", sử dụng chính các tế bào này như thuốc để chữa lành vết thương và bệnh tật, cũng như nghiên cứu đểtái tạo trạng thái của các tế bào bên trong cơ thể bên ngoài cơ thể nhằm điều tra cơ chế gây bệnh.